고리 1호기는 1978년 우리나라 최초로 거대한 전기에너지를 생산해 산업 및 가정에 전력을 공급해주면서 우리나라가 지금의 경제 강국이 되도록 견인 역할을 해왔다. 37년간 가동돼 온 고리 1호기를 영구정지하기로 결정하면서 원전 수출국인 우리나라가 원전해체 분야에서도 기술 성장의 장을 마련해 세계 원전해체 시장에 진입하는 근본적인 계기가 될 것으로 생각된다.

세계적으로 약 440개 원전 중 150개 원전이 영구정지 상태에 있으며 19개는 해체가 완료된 상태다. 우리나라도 폐로하기로 된 고리 1호기를 포함해 2030년까지 24개 가동 원전 중 절반 가량이 설계 수명에 도래하게 된다. 원전해체는 먼 나라의 일이 아니라 우리가 해결해야 할 필수적인 의무가 됐다. 해체라는게 그냥 원전을 다 부수고 철거하고 그걸로 끝나는게 아니라 제염, 절단 해체, 방사성폐기물 처리, 환경복원 등의 활동을 통해 나중에 더욱 효율적이고 안전한 새로운 원전 건설의 기반을 마련하는 시작으로서의 해체이다.

해체 완료 경험이 있는 나라는 미국, 일본, 독일 등이다. 미국에서는 영구정지 원자로 33개 중에 총 15기(Maine Yankee발전소의 경우 1997-2005)를 해체 완료했다. 해체 기술은 원자력, 기계, 환경, 화학 분야에서의 일반적인 산업기술을 포함한 다양한 기술이 서로 융합한 기술이므로 우리보다 경험이 많다고 해서 항상 앞서 있다고 단정할 수는 없다.  고리 1호기 해체를 바탕으로 원전해체 핵심기술력을 확보한다면 과거 원전 도입국에서 지금은 우리가 원전 수출국이 됐듯이 해체 산업에서도 국제 경쟁력을 가지게 될 것이다.

우리나라는 연구용원자로 및 우라늄변환시설에 대한 해체 경험을 가지고 있다. 1998년부터 2009년까지 한국원자력연구원에서는 10여년간의 해체 활동을 통해 연구용원자로에서 발생되는 폐기물들을 절단, 제염하고 부지 복원을 하는 등의 기술적 경험을 확보했다. 그러나 고방사선 대형 시설 해체 기술을 포함해 우리나라의 원전해체 기술은 선진국과 비교해 70% 수준인 것으로 평가되고 있다.

원자력시설 해체 소요 기반 기술 측면에서 우리나라는 38개 핵심 기반 기술 중 21개를 가지고 있다. 미래부에서는 약 1,500억원의 연구개발비를 투입해 미확보 핵심기술을 2021년까지 개발할 계획이다. 산업부에서는 한수원을 중심으로 약 270억원을 투입해 원전해체 및 제염 분야에서 상용 기술을 개발 중에 있다. 미래부와 산업부를 중심으로 국내 유관 산학연이 원자력연구개발 및 산업실증 적용 측면에서 체계적으로 기술개발을 준비하고 추진중이다.

고리 1호기 건설부터 직접 참여해 원전 설비 구조를 정확히 알고 있는 산업체들을 원전해체에도 참여토록 한다면 해체 기술 실증 효율 향상 뿐만 아니라 해체안전 또한 제고될 것으로 생각된다. 사실, 산업수도이자 원전 도시인 울산에는 원자력에 관한 직접적인 경험과 기술력을 가진 현대중공업, 포뉴텍 등 우리나라 대표적인 산업체들이 있다.

또한 원전해체활동에 참여할 수 있는 약 50개의 중소중견기업들, 더불어 울산테크노파크, 한전원자력대학원대학교, 울산대학교, 유니스트 등 원전해체 기술개발 역량을 가진 연구기관과 대학들이 있다. 한편, 자국 산업체가 노후화 원전에 대한 해체 경험을 가지고 있는 미국, 독일 등 해외 원전해체 선험국과의 기술 협력 또한 상업용 원전해체를 처음으로 준비해야 하는 우리나라로서는 매우 중요한 요소로 작용할 것이다.

빼놓을 수 없는 중요한 것이 또 하나 있다. 교육이다. 원전해체 활동을 안전하게 수행하기 위해 관련 지식 및 기술을 차근히 습득해야 한다. 유니스트 글로벌 원전제염해체 교육센터에서는 울산테크노파크와 협력해 관련 산업체, 학교, 연구기관을 대상으로 국내외 제염해체 전문가들에 의한 원전해체에 관한 기술적 및 실무적 지식을 정기적으로 제공하기로 했다. 교육부터 산업적 실증 적용까지 체계적으로 원전해체 기술 역량을 쌓아간다면 장차 원전해체 기술 및 산업 분야의 국제 선두주자가 되는 것은 결코 꿈이 아니다.

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